Il boom dell'IA potrebbe dare a Three Mile Island una nuova vita fornendo energia ai data center di Microsoft
HARRISBURG, Pa. (AP) — Il proprietario della chiusa centrale nucleare Three Mile Island ha detto venerdì che prevede di riavviare il reattore in base a un accordo ventennale che prevede che il gigante della tecnologia Microsoft acquisti l'energia per alimentare i suoi data center con energia priva di carbonio.
L'annuncio di Constellation Energy arriva cinque anni dopo che la sua allora società madre Exelon ha chiuso la centrale, dichiarando di aver perso denaro e che i legislatori della Pennsylvania avevano rifiutato di sussidiarla.
Il piano per riavviare l'Unità 1 di Three Mile Island arriva in un momento di rinascita per l'energia nucleare, poiché i decisori politici stanno sempre più guardando ad essa per salvare un sistema elettrico in decomposizione, evitare i peggiori effetti dei cambiamenti climatici e soddisfare la crescente domanda di energia guidata dai data center.
La centrale, situata su un'isola nel fiume Susquehanna appena fuori Harrisburg, è stata il luogo dell'incidente nucleare commerciale peggiore della nazione, nel 1979. L'incidente ha distrutto un reattore, l'Unità 2, e ha lasciato la centrale con un reattore funzionante, l'Unità 1.
L'acquisto dell'energia è progettato per aiutare Microsoft a rispettare il suo impegno ad essere "carbon negative" entro il 2030.
Microsoft non ha dichiarato quali dei suoi data center saranno alimentati dalla centrale nucleare, ma la rete elettrica del medio Atlantico si estende dalla Virginia, un centro di data center per Microsoft e altri giganti tecnologici, all'Ohio, dove Microsoft ha progetti per un nuovo complesso di data center fuori Columbus.
Constellation ha detto di sperare di mettere in funzione l'Unità 1 nel 2028. Il riavvio del reattore richiederà l'approvazione della Commissione per la regolamentazione nucleare degli Stati Uniti, nonché permessi da parte delle agenzie statali e locali, ha detto Constellation.
Per riavviare l'Unità 1, Constellation spenderà 1,6 miliardi di dollari per ripristinare l'equipaggiamento, incluso la turbina, il generatore, il trasformatore principale e i sistemi di raffreddamento e di controllo. Al momento non sta cercando sussidi statali o federali per aiutare, ha detto.
Microsoft e Constellation non hanno reso note le condizioni del loro accordo.
Jacopo Buongiorno, professore di scienza e ingegneria nucleare e direttore del Centro per i sistemi avanzati di energia nucleare del MIT, ha detto che Microsoft pagherà probabilmente un prezzo superiore al mercato per l'elettricità sia priva di carbonio che affidabile.
Riavviare la centrale è realistico, ma non facile, ha detto Buongiorno.
"Tutto dipende dallo stato dei componenti, dei sistemi," ha detto Buongiorno.
Il processo si svolgerà abbastanza agevolmente se sono stati ben mantenuti mentre era spenta, ha detto Buongiorno. Un portavoce di Constellation ha detto che la centrale stessa si trova in ottime condizioni.
Il più vicino esempio di riavvio di una centrale nucleare è in corso in Michigan, ha detto Buongiorno. Lì, il governo federale ha promesso un prestito di 1,5 miliardi di dollari per riavviare la centrale nucleare di Palisades, chiusa nel 2022.
Il modello di business dell'accordo Constellation-Microsoft ha senso per entrambe le parti, ha detto Buongiorno. Inoltre, è più economico riavviare una centrale nucleare che costruirne una da zero, ha detto. Già pronte sono le linee di trasmissione, le torri di raffreddamento, gli edifici di controllo e le strutture di contenimento in cemento, ha detto.
L'annuncio di Constellation arriva dopo che una serie di centrali elettriche a carbone e nucleari sono state chiuse nell'ultimo decennio a causa della concorrenza del gas naturale economico che ha invaso i mercati energetici.
Ciò ha suscitato avvertimenti che gli Stati Uniti stanno affrontando una crisi di affidabilità elettrica. Nel frattempo, la domanda aumenta rapidamente dai data center gestiti dai giganti tecnologici come Meta, Amazon, Microsoft e Google per fornire servizi cloud computing e digitali come sistemi di intelligenza artificiale.
Negli Stati Uniti, la crescita della domanda di elettricità è concentrata negli Stati - principalmente in Virginia e Texas - che stanno vedendo lo sviluppo rapido di grandi data center, ha detto l'Agenzia per l'informazione energetica degli Stati Uniti.
La quota dei data center nell'uso dell'elettricità negli Stati Uniti è attualmente intorno al 4%, con alcune proiezioni che si aspettano raddoppiare entro il 2030.
L'accordo Constellation-Microsoft arriva in un momento in cui l'amministrazione Biden, gli Stati e le aziende di servizi pubblici stanno prendendo in considerazione l'uso dell'energia nucleare per cercare di limitare le emissioni di gas serra che riscaldano l'atmosfera nel settore energetico.
L'anno scorso, Georgia Power ha iniziato a produrre energia dal primo reattore nucleare americano costruito in decenni, dopo che l'incidente di Three Mile Island ha bloccato l'interesse per la costruzione di nuovi.
Prima della sua chiusura nel 2019, l'Unità 1 di Three Mile Island aveva una capacità di generazione di 837 megawatt, sufficiente per alimentare più di 800.000 abitazioni, ha detto Constellation.
L'Unità 2 distrutta è sigillata e le sue due torri di raffreddamento gemelle rimangono in piedi. Il suo nocciolo è stato trasportato anni fa al Laboratorio nazionale dell'Idaho del Dipartimento dell'energia degli Stati Uniti. Quello che rimane all'interno dell'edificio di contenimento è ancora altamente radioattivo e racchiuso in cemento.
Il debutto alla fine del 2022 del ChatGPT di OpenAI - costruito con l'aiuto dei data center di Microsoft - ha scatenato una domanda mondiale di chatbot e altri prodotti AI generativi che richiedono tipicamente grandi quantità di potenza di calcolo per essere addestrati e utilizzati.
Google e Microsoft hanno entrambi riconosciuto quest'anno che i bisogni di elettricità dell'IA stanno rendendo più difficile per loro raggiungere gli ambiziosi obiettivi climatici che avevano fissato prima del boom dell'IA.
"Microsoft, oltre ai propri prodotti, sta anche fornendo il calcolo per OpenAI, che sta crescendo ed espandendosi con grande ambizione", ha detto Sasha Luccioni, una ricercatrice presso l'azienda di AI Hugging Face che ha attirato l'attenzione sulle emissioni di carbonio dell'IA. "Devono correre per ottenere tutta l'energia che possono per essere in grado di alimentare quella crescita."
O'Brien ha riportato da Providence, Rhode Island. Segui Marc Levy su https://x.com/timelywriter
